Profitieren Sie von riskanten Atherektomien, die zu Amputationen führen können

Das operative Ergebnis

Hersteller medizinischer Geräte haben eine Heimindustrie von Ärzten und Kliniken finanziert, die Eingriffe zur Arterienreinigung durchführen, die zu Amputationen führen können.

Kelly Hanna, deren Bein im Jahr 2020 amputiert wurde, erhielt mindestens 18 Eingriffe zur Arterienöffnung an ihren Beinen. Ihr wurde gesagt, dass sie die Durchblutung verbessern und Amputationen verhindern würden.Quelle: Cydni Elledge für die New York Times

Unterstützt durch

Von Katie Thomas, Jessica Silver-Greenberg und Robert Gebeloff

Berichterstattung aus Grand Rapids und Lansing, Michigan.

Kelly Hannas Bein wurde an einem Sommertag im Jahr 2020 amputiert, nachdem ein Arzt aus Michigan, der sich selbst als „Beinretter“ bezeichnete, ihre Arterien beschädigt hatte, indem er Metalldrähte durch sie schlängelte, um Plaque zu entfernen.

Es begann mit einer eiternden Wunde an ihrem linken Fuß. Ihr Podologe überwies Frau Hanna an Dr. Jihad Mustapha. Im Laufe von 18 Monaten führte er mindestens ebenso viele Eingriffe zur Arterienöffnung durchan Frau Hannas Beinen und sagte ihr, dass sie die Durchblutung verbessern und Amputationen verhindern würden.

Das taten sie nicht – weder bei Frau Hanna noch bei vielen seiner anderen Patienten. Chirurgen in umliegenden Krankenhäusern hatten so viele seiner Patienten mit Amputationen und anderen Problemen gesehen, dass sie sich bei der Ärztekammer von Michigan über sein Verhalten beschwerten. Eine Versicherungsgesellschaft teilte den staatlichen Behörden mit, dass in den vergangenen vier Jahren 45 Menschen nach der Behandlung in seinen Kliniken Gliedmaßen verloren hätten.

Eine Untersuchung der New York Times hat ergeben, dass Dr. Mustapha kein Geheimagent ist, der im Schatten des medizinischen Establishments arbeitet. Mit der finanziellen Unterstützung von Medizingeräteherstellern ist er zum Anführer einer boomenden Heimindustrie geworden, die riskante Eingriffe an Millionen von Amerikanern verkauft – was Ärzte und Gerätehersteller bereichert und Patienten manchmal ihre Gliedmaßen kostet.

Die Industrie richtet sich an die rund 12 Millionen Amerikaner mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit, bei der sich Plaque, ein klebriger Brei aus Fett, Kalzium und anderen Materialien, in den Arterien der Beine ansammelt. Bei einem kleinen Teil der Patienten kann die Plaque den Blutfluss unterbrechen und zu Amputationen oder zum Tod führen.

Aber mehr als ein Jahrzehnt medizinischer Forschung hat gezeigt, dass die überwiegende Mehrheit der Menschen mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit leichte oder keine Symptome hat und keine Behandlung benötigt, abgesehen von mehr Bewegung und der Einnahme von Medikamenten. Experten sagten, dass selbst diejenigen, die schwere Symptome haben, wie Frau Hanna, sich nicht innerhalb kurzer Zeit wiederholten Eingriffen unterziehen sollten.

Viele Menschen mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit leiden auch an Herzerkrankungen oder Diabetes, die ein ernstes Risiko darstellen. Solche Patienten, die ohnehin schon um ihre Gesundheit besorgt sind, werden von Ärzten gewarnt, dass sie ohne aufdringliche medizinische Eingriffe ihre Beine verlieren könnten.

Einige Ärzte führen Metallstents oder Nylonballons ein, um Plaque an die Seiten der Arterien zu drücken. Andere führen Atherektomien durch, bei denen ein mit einer winzigen Klinge oder einem Laser bewaffneter Draht in die Arterien eingeführt wird, um Plaque zu entfernen. Strenge medizinische Untersuchungen haben ergeben, dass Atherektomien besonders riskant sind: Bei Patienten mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit, die sich diesem Eingriff unterziehen, ist die Wahrscheinlichkeit einer Amputation höher als bei Patienten, bei denen dies nicht der Fall ist.

Das Volumen dieser Gefäßeingriffe ist sprunghaft angestiegen. Insbesondere der Einsatz von Atherektomien hat stark zugenommen – laut einer Times-Analyse der Medicare-Zahlungsdaten hat er sich im letzten Jahrzehnt mehr als verdoppelt.

Die Zahl der Atherektomien, die Medicare in Rechnung gestellt werden, ist im letzten Jahrzehnt erheblich gestiegen.

Eine Aufschlüsselung zwischen Krankenhaus- und ambulanten Eingriffen ist nicht verfügbar.

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Verfahren

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Hinweis: Krankenhäuser umfassen ambulante chirurgische Zentren.

Quelle: Centers for Medicare and Medicaid Services

Von Ella Koeze

Es gibt zwei Gründe. Erstens änderte die Regierung die Art und Weise, wie sie Ärzte für diese Eingriffe bezahlt. Im Jahr 2008 schuf Medicare Anreize für Ärzte, alle möglichen Eingriffe außerhalb von Krankenhäusern durchzuführen, um die medizinischen Kosten zu senken. Einige Jahre später begann das Unternehmen, Ärzte für ambulante Atherektomien zu bezahlen, was den Eingriff zu einem todsicheren Geldverdiener machte. Ärzte beeilten sich, die Gelegenheit zu nutzen, indem sie ihre eigenen Ambulanzen eröffneten, in denen sie bis 2021 10.000 US-Dollar oder mehr pro Atherektomie in Rechnung stellten.

Der zweite Grund: Unternehmen, die Geräte für Gefäßeingriffe herstellen, pumpten Ressourcen in ein junges Feld der Medizin, um einen lukrativen Markt aufzubauen.

Wenn Ärzte ihre eigenen Gefäßkliniken eröffnen, stehen große Akteure wie Abbott Laboratories und Boston Scientific mit Schulungs- und Abrechnungstipps zur Seite. Der Elektronikriese Philips arbeitet mit einer Finanzgesellschaft zusammen, um Kredite für Geräte anzubieten und gewährt Kliniken, die mehr Eingriffe durchführen, Preisnachlässe.

Die Times durchsuchte eine Datenbank mit staatlichen Kreditanträgen nach den 200 Ärzten, die Medicare seit 2017 die meisten Kosten für Atherektomien in Rechnung gestellt haben. Mindestens drei Viertel erhielten entweder Kredite von der Geräteindustrie oder arbeiten in Kliniken, die dies getan haben. Einige Kredite gingen an Ärzte, die nachweislich Patienten gefährdeten.

Die Geräteindustrie belohnt vielbeschäftigte Ärzte mit lukrativen Beratungs- und Lehrangeboten. Und es sponsert medizinische Konferenzen und wissenschaftliche Zeitschriften, um einen medizinischen Nischenbereich zu stärken, der aggressive Eingriffe bevorzugt.

Analysten schätzen, dass dieses sich selbst tragende Ökosystem einen Wert von 2 Milliarden US-Dollar pro Jahr hat. Die Versicherer bezahlen Ärzte pro Eingriff. Und weil jedes Mal neue Geräte benötigt werden, profitieren die Unternehmen auch von Stammkunden.

Dr. Mustapha lehnte es ab, sich zu Frau Hannas Fall zu äußern, und verwies auf das Datenschutzgesetz im Gesundheitswesen. Aber er verteidigte nachdrücklich seine Behandlung der schwerkranken Patienten, die den Großteil seiner Praxis ausmachen. Er sagte, seine Kliniken hätten „sehr niedrige“ Komplikationsraten, darunter 1,3 Prozent der Patienten mit „schweren Amputationen“ innerhalb von 30 Tagen nach der Behandlung.

„Die überwiegende Mehrheit der Patienten, die wir betreuen, haben außergewöhnliche Ergebnisse erzielt“, sagte Dr. Mustapha. „Wir haben unzählige Gliedmaßen gerettet – und Leben.“

Vertreter von Philips, Abbott und Boston Scientific standen zu ihrer Arbeit mit ambulanten Kliniken, die ihrer Meinung nach die Kosten senkte und besser für die Patienten sei. Der Philips-Sprecher sagte, es sei branchenübergreifend gängige Praxis, Kredite zur Finanzierung großer Anschaffungen bereitzustellen.

Die Gefäßindustrie unterliegt nur einer minimalen Regulierung. Viele medizinische Geräte durchlaufen den Freigabeprozess der Food and Drug Administration, ohne dass viele Daten belegen, dass sie funktionieren. Für die Kliniken gelten nicht die gleichen Sicherheitsbestimmungen wie für Krankenhäuser. Selbst wenn die Aufsichtsbehörden feststellen, dass Ärzte unnötige Eingriffe durchgeführt haben, verhängen sie in der Regel geringe Geldstrafen und lassen sie weiterhin praktizieren.

Fünfzehn Chirurgen berichteten der Times, dass sie häufig hinzugezogen wurden, um Probleme zu beheben, die von Ärzten in Gefäßkliniken verursacht wurden.

„Jemand, der aus unnötiger Arbeit etwas in einen Patienten schneidet oder einführt, ist dasselbe, als würde jemand auf der Straße auf ihn einstechen und ihm sein Portemonnaie wegnehmen“, sagte Dr. Russell Samson, ein Gefäßchirurg in Florida.

Die Entscheidung von Medicare, Ärzten die Kosten für außerhalb von Krankenhäusern durchgeführte Eingriffe zu erstatten, führte zu einer Zunahme von Ambulanzen, die sich auf alles von der Orthopädie bis zur Dermatologie spezialisierten.

Die Richtlinie motivierte Ärzte auch dazu, mehr Eingriffe durchzuführen, teilweise weil private Versicherer dazu neigen, dem Beispiel der Bundesbehörde zu folgen. Früher zahlten Ärzte, die in einem Krankenhaus arbeiteten, nur einen Teil der Kosten, die die Versicherer zahlten, während das Krankenhaus den Rest zur Deckung der Gemeinkosten erhielt. Ärzte, die Kliniken besaßen, konnten nun die gesamte Zahlung einziehen.

Vor einem Jahrzehnt gab es praktisch keine Kliniken zur Behandlung peripherer Arterienerkrankungen. Nach Angaben einer Branchengruppe sind es heute etwa 800.

Atherektomiegeräte wurden erstmals in den 1980er Jahren entwickelt, um Verstopfungen in Arterien zu beseitigen. Schon damals waren sie umstritten. Studien lassen Zweifel an ihrer Sicherheit und Wirksamkeit im Herzen aufkommen.

In den folgenden Jahrzehnten begannen mehrere Unternehmen mit dem Verkauf der Geräte zur Behandlung von Blockaden in den Beinen. Die FDA legt die Messlatte für die Zulassung von Atherektomiegeräten und anderen medizinischen Geräten niedrig: Unternehmen müssen die Behörde lediglich davon überzeugen, dass ihre Geräte bestehenden Produkten ähnlich sind.

Der Wendepunkt kam im Jahr 2011, als Medicare begann, ambulante Atherektomien zu bezahlen. In diesem Jahr erstattete Medicare den Ärzten 86 Millionen US-Dollar für die Eingriffe, wie aus der Times-Analyse von Medicare-Daten hervorgeht. Im Jahr 2021, dem letzten Jahr, für das Daten verfügbar sind, lag die Zahl bei 612 Millionen US-Dollar.

Der Betrag, der für Atherektomien ausgegeben wird, ist weitaus höher. Laut Definitive Healthcare, einem Gesundheitsanalyseunternehmen, deckten private Versicherer etwa dreimal so viele Verfahren ab wie Medicare.

Doch eine breite Palette wissenschaftlicher Untersuchungen hat ergeben, dass für etwa 90 Prozent der Menschen mit peripherer arterieller Verschlusskrankheit – einschließlich derjenigen, bei denen das häufigste Symptom Schmerzen beim Gehen sind oder keine Symptome auftreten – die empfohlenen Behandlungen blutverdünnende Medikamente und Änderungen des Lebensstils sind wie mehr Sport treiben oder mit dem Rauchen aufhören.

Bei manchen Menschen mit fortgeschrittenen Formen der peripheren arteriellen Verschlusskrankheit können Atherektomien sinnvoll sein. Aber selbst bei ihnen haben Studien ergeben, dass Atherektomien nicht besser funktionieren als kostengünstigere Methoden zur Beseitigung von Blockaden und zur Wiederherstellung des Blutflusses. Andere haben herausgefunden, dass Atherektomien zu einer höheren Amputationsrate führen können, da sie die Arterien der Patienten weiter entzünden können. Und Atherektomien führen tendenziell zu weiteren Atherektomien.

Einige Ärzte, die über eigene Kliniken verfügen, drängen Patienten dazu, sich Untersuchungen zu unterziehen, um eine periphere arterielle Verschlusskrankheit im frühen, asymptomatischen Stadium zu erkennen. Ärzte ermutigen Patienten oft, sich im Abstand von Wochen wiederholten Eingriffen zu unterziehen.

„Es gibt ein klares Geschäftsmotiv für die Behandlung von Menschen ohne Symptome“, sagte Dr. Caitlin Hicks, außerordentliche Professorin für Chirurgie an der Johns Hopkins University School of Medicine, die den übermäßigen Einsatz von Atherektomien untersucht hat.

Laut der Analyse der Times ging von 2017 bis 2021 etwa die Hälfte der Atherektomie-Zahlungen von Medicare – 1,4 Milliarden US-Dollar – an 200 Anbieter mit hohem Volumen.

Viele der Ärzte, die die meisten Gefäßeingriffe durchführen, erhalten Zahlungen – für Beratung, Vorträge und andere Dienstleistungen – von der Geräteindustrie, die von ihrer Arbeit profitiert.

Beispielsweise erhielt der führende Anbieter von Medicare-finanzierten Atherektomien in Louisiana, Dr. David Allie, zwischen 2013, als die Bundesregierung mit der Erhebung solcher Daten begann, und 2022 2,8 Millionen US-Dollar von Arzneimittel- und Geräteherstellern. Er reagierte nicht auf Anfragen dazu Kommentar.

Zusätzlich zu diesen Zahlungen haben Gerätehersteller 153 der 200 Ärzte oder deren Kliniken Geld geliehen, um den Kauf medizinischer Geräte zu finanzieren, wie aus einer Überprüfung der Kreditanträge durch die Times hervorgeht.

Mindestens ein Unternehmen, Philips, erlaubt Ärzten, ihre monatlichen Zahlungen zu kürzen oder ganz wegzulassen, wenn sie die Geräte des Unternehmens für die Durchführung einer Mindestanzahl von Eingriffen nutzen, so aktuelle und ehemalige Philips-Mitarbeiter.

Der Philips-Sprecher Ken Peters sagte, die Kredite würden von Philips Medical Capital vergeben, das Philips gemeinsam mit einer Finanzgesellschaft besitzt. Er sagte, Philips Medical Capital habe unabhängige Entscheidungen darüber getroffen, welche Ärzte Kredite erhalten.

Eva Gunasekera, die von 2008 bis 2017 leitende Anwältin in einer Abteilung für Gesundheitsbetrug im Justizministerium war, sagte, solche Anreize seien problematisch, weil sie Ärzte dazu veranlassen könnten, zu sagen: „Lasst uns dieses Verfahren häufiger anwenden.“

Einige der Ärzte, die die Philips-Darlehen erhielten, hatten eine beunruhigende berufliche Laufbahn.

Unter ihnen ist Dr. Ralph Brookshire, ein Gefäßchirurg aus Texas. Die staatliche Ärztekammer stellte 2016 fest, dass er seine ärztliche Zulassung missbraucht hatte, um sich selbst Opioide zu verschreiben. Die Behörde sagte, er habe die Medikamente im selben Zeitraum eingenommen, in dem er einen Eingriff durchgeführt habe, der bei einem Patienten eine Blutung auslöste. (Dr. Brookshire sagte, er habe nachts ein Opioid gegen Migräne eingenommen, nicht während der Behandlung von Patienten. Er genießt jetzt ein gutes Ansehen im Vorstand.)

Im Jahr 2020 eröffnete Dr. Brookshire seine eigene Ambulanz im Rio Grande Valley. Er brauchte mindestens 600.000 Dollar. Er wandte sich an Kreditgeber, die hohe Zinsen verlangten. Er sträubte sich auch gegen die von einer Risikokapitalgesellschaft angebotenen Konditionen.

Also wandte sich Dr. Brookshire an Philips, das ihm die Mittel für den Betrieb seiner Klinik lieh. Philips „kann dabei eine vorteilhafte Finanzierung über diese schwierige Hürde hinweg anbieten“, sagte er in einer Werbebroschüre für 2021 mit dem Titel „From Passion to Möglich“ auf der Website des Unternehmens.

Den Darlehensunterlagen zufolge hat Philips Medical Capital auch Dr. James McGuckin, einem Radiologen aus Pennsylvania, und der Klinikkette, in der er Geschäftsführer war, Geld geliehen.

Dr. McGuckin gehört zu den produktivsten Anbietern von Atherektomien und verdiente allein im Jahr 2021 4 Millionen US-Dollar von Medicare für die Eingriffe.

Philips hat Dr. McGuckin auf seiner Website vorgestellt. In einem Erfahrungsbericht aus dem Jahr 2016 sagte er, Philips habe ihm bei der Beschaffung von Bildgebungsgeräten für seine zahlreichen Kliniken geholfen, ein „riesiger Nutzen und Vorteil“.

Dennoch gingen die Behörden öffentlich hart gegen Dr. McGuckin vor. Im Jahr vor der Aussage stellten die Aufsichtsbehörden im US-Bundesstaat Washington fest, dass er ein „unzumutbares Schadensrisiko“ geschaffen hatte, als er bei Patienten mit Multipler Sklerose einen unbewiesenen Gefäßeingriff durchführte.

Dr. McGuckin zahlte eine Geldstrafe von 17.500 US-Dollar, durfte aber weiterhin praktizieren. Aufsichtsbehörden in anderen Bundesstaaten verhängten eigene Bußgelder.

George Bochetto, ein Anwalt von Dr. McGuckin, sagte, er habe „buchstäblich Tausenden von Patienten Gliedmaßen und Leben gerettet“. Er sagte, kein Patient habe sich über Dr. McGuckins Behandlung beschwert, die Teil einer klinischen Studie sei.

Im Jahr 2018 erklärte sich Dr. McGuckins Unternehmen bereit, 3,8 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe des Bundes aufzuklären, das Unternehmen habe Medicare betrogen, indem es unnötige Eingriffe bei Dialysepatienten in Rechnung gestellt habe. Herr Bochetto sagte, die Regierung habe „keine Beweise gefunden, die Dr. McGuckin persönlich belasten“.

Im Mai verklagte das Justizministerium Dr. McGuckin, weil er nach Angaben der Regierung mehr als 500 unnötige Eingriffe bei Patienten mit peripherer Arterienerkrankung durchgeführt hatte, darunter viele, bei denen Philips-Geräte verwendet wurden. Herr Bochetto sagte voraus, dass die Klage „als unbegründet angesehen wird“.

Nachdem Philips Fragen von The Times erhalten hatte, entfernte Philips die Erfahrungsberichte von Dr. Brookshire und Dr. McGuckin von seiner Website.

„Wir nehmen alle Vorwürfe im Zusammenhang mit der Patientensicherheit äußerst ernst“, sagte Herr Peters, der Sprecher von Philips.

Unter den 200 Ärzten, die die meisten Atherektomien durchgeführt haben, sticht Dr. Mustapha heraus – sowohl wegen des Schadens, den Patienten und Ärzte sagen, dass er ihn verursacht hat, als auch wegen der Unterstützung, die er von der Geräteindustrie erhalten hat.

Dr. Mustaphas Aufstieg in der Gefäßmedizin ist eine Geschichte vom Tellerwäscher zum Millionär, die er häufig erzählt hat, unter anderem in Werbematerialien von GE Healthcare, einem Hersteller von Geräten für Gefäßkliniken. Er wurde im Libanon geboren, floh vor dem Krieg dorthin und kam in den 1980er Jahren als Teenager in die USA. Er sagte, er habe zunächst Regenschirme auf den Straßen von New York verkauft. Nach seinem Medizinstudium bekam er schließlich eine Stelle im Metro Health Hospital in Grand Rapids, Michigan.

Auf der Website von Dr. Mustapha heißt es, er habe vor mehr als einem Dutzend Jahren seine erste „Behandlung zur Rettung von Gliedmaßen“ durchgeführt, um „die Amputation des Beins einer 52-jährigen Frau zu verhindern“. Von all seinen Berufstiteln sei er laut Website am stolzesten auf „The Leg Saver“.

Im Jahr 2018 eröffneten er und sein Neffe Dr. Fadi Saab ihre erste Gefäßklinik in Grand Rapids. Später in diesem Jahr eröffneten sie ein weiteres in Lansing. Das Unternehmen hieß Advanced Cardiac & Vascular Centers for Amputation Prevention.

Von 2013 bis 2017, als Dr. Mustapha für Metro Health arbeitete, führte er 358 Atherektomien durch. In den nächsten vier Jahren stellte er Medicare mehr als 1.500 in Rechnung. Dr. Saab stellte der Agentur weitere 1.150 in Rechnung.

Diese Atherektomien brachten ihren Kliniken allein durch Medicare fast 18 Millionen US-Dollar ein. Hierzu zählen keine Eingriffe, die von der Privatversicherung übernommen werden.

Laut drei ehemaligen Mitarbeitern, die anonym bleiben wollten, weil sie immer noch im Gesundheitswesen arbeiten, fühlten sich die Kliniken von Dr. Mustapha zeitweise wie am Fließband an. Manchmal, so sagten sie, führte er Eingriffe an zwei Patienten gleichzeitig durch.

Dr. Mustapha sagte, dass „die Eingriffe rechtzeitig geplant werden, damit Patienten sicher, freundlich und respektvoll behandelt werden können.“

Dr. Ron VanderLaan, ein Kardiologe, der seine Praxis im Jahr 2020 kurzzeitig mit der von Dr. Mustapha fusionierte, sagte, er und seine Mitarbeiter stünden unter Druck, so viele Patienten wie möglich für Gefäßeingriffe in die Kliniken von Dr. Mustapha zu überweisen.

„Sie sagten uns immer wieder, wir würden nicht genug bekommen“, erinnert sich Dr. VanderLaan.

Dr. Mustapha meinte, Dr. VanderLaan sei unzuverlässig. Er verklagte die Klinik von Dr. Mustapha wegen seines Arbeitsvertrags. Und im Jahr 2019 wurde Dr. VanderLaan wegen eines Vergehens verurteilt, das jedoch keinen Einfluss auf seine ärztliche Zulassung hatte.

Im März 2020 brachte ein Krankenwagen Cheryl McAdams von Dr. Mustaphas Klinik in Grand Rapids in ein Krankenhaus, wo er innerhalb von zwei Jahren seinen siebten Eingriff an ihr durchführte. Ein Gerät, das er benutzte, brach in ihrem Bein ab und verursachte innere Blutungen, wie aus medizinischen Unterlagen hervorgeht.

Im Krankenhaus führte ein Gefäßchirurg eine Notoperation durch. Später reichte er bei der medizinischen Zulassungsbehörde von Michigan eine Beschwerde über Dr. Mustapha ein, und Frau McAdams, 74, erhob Klage. Dr. Mustapha hat die Behauptungen zurückgewiesen.

Sieben weitere Chirurgen sagten in Interviews, dass sie zur Behandlung Dutzender Patienten hinzugezogen worden seien, denen Dr. Mustapha Schaden zugefügt hatte.

Eine davon war Frau Hanna, 62. Sie kam im Juli 2020 nach 18-monatiger Behandlung durch Dr. Mustapha im McLaren Greater Lansing Hospital an.

Kelly Hannas Verfahren

2019

2020

4. Februar

26. Februar

5. März

25.März

18. Juli

8. August

23. August

13. September

20. September

25. September

21. Okt

15. November

5. Februar

4. März

19. März

6. April

22. April

10. Juni

24. Juni

15. Juli

16. Juli

30. Juli

Blutgefäß oder Gefäße, an denen der Eingriff durchgeführt wurde.

Atherektomien und andere Eingriffe an Kelly Hannas Venen und Arterien begannen im Februar 2019.

Aus ihren Aufzeichnungen geht nicht immer hervor, an welchen Gefäßen Dr. Mustapha Eingriffe vorgenommen hat, sondern nur, an welchem Bein.

Im August dieses Jahres musste Frau Hannas rechter Babyzeh amputiert werden.

Etwas mehr als ein Jahr nach dem ersten Eingriff hatte sie sich mehr als einem Dutzend unterzogen.

Als sie im Juli 2020 ins Krankenhaus ging, war ihr rechter Fuß lila und fühlte sich kalt an. Eine Gefäßchirurgin des Krankenhauses, Dr. Judith Lin, sagte in einem Interview, dass sie keine andere Wahl habe, als oberhalb des Knies zu amputieren.

Atherektomien und andere Eingriffe an Kelly Hannas Venen und Arterien begannen im Februar 2019.

Im August dieses Jahres musste Frau Hannas rechter Babyzeh amputiert werden.

Etwas mehr als ein Jahr nach dem ersten Eingriff hatte sie sich mehr als einem Dutzend unterzogen.

Quellen: Krankenakten von Kelly Hanna; dritte Auflage des „Anatomischen Atlas“, herausgegeben von Anne M. Gilroy, Brian R. MacPherson und Jamie C. Wikenheiser (Anatomie-Referenzen)

Von Ella Koeze und Eleanor Lutz

Zu diesem Zeitpunkt hatte Dr. Lin bereits mehrere ehemalige Patienten von Dr. Mustapha behandelt. Einige erforderten Amputationen. Andere mussten übrig gebliebene Drähte aus ihren Beinen entfernen. Wie der Chirurg von Frau McAdams beschwerte sich auch Dr. Lin bei der Zulassungsbehörde von Michigan. In der Beschwerde wurden schwere Komplikationen beschrieben, die Dr. Mustaphas Behandlungen bei mehreren Patienten verursacht hatten.

Die Patienten erinnerten sich an Dr. Lin, wie Dr. Mustapha sie gewarnt hatte, dass Atherektomien nötig seien, um ihre Beine zu retten, sagte sie in einem Interview.

„Sie weinten und sagten, sie könnten nicht glauben, dass ihnen das passiert“, sagte Dr. Lin.

Dr. Mustapha stellte Dr. Lins Fachwissen in Frage, lehnte es jedoch ab, sich zu dem zu äußern, was sie über seine Patienten sagte. Er erwähnte auch die Möglichkeit, dass Dr. Lin konkurrierende Interessen habe, da die Michigan State University, ihr Arbeitgeber, eine Gefäßklinik in Lansing eröffnet. Dr. Lin sagte, das habe nichts mit ihren Beschwerden zu tun, die schon lange vor der neuen Klinik auftraten.

Ab 2020 untersuchte die Ärztekammer ihre Beschwerde und verwies sie an den Generalstaatsanwalt von Michigan, der ein Disziplinarverfahren gegen Dr. Mustapha einleitete. Ein vom Staat beauftragter Sachverständiger, der acht Patientenfälle begutachten sollte, kam zu dem Schluss, dass seine Praxis „durch Überbehandlung und schlechte Dokumentation gekennzeichnet war“. Der Experte stellte fest, dass in einigen Fällen, darunter auch bei Frau Hanna, unnötige Eingriffe die Amputationen beschleunigten.

Der Sachverständige des Staates nannte auch den Fall von Traves Louch als ein weiteres Beispiel für jemanden, der sich „einer besorgniserregenden Anzahl“ unnötiger Eingriffe unterzogen habe – vier in weniger als drei Wochen.

Nach dem letzten floss kein Blut mehr zu Mr. Louchs linkem Fuß. Zehn Tage später wurde sein Unterschenkel amputiert.

„Auf den Schildern in seinen Büros steht, dass Amputationen verhindert und verhindert werden sollen“, sagte Herr Louch, 50. „Und hier stehe ich nun mit der Hälfte meines Beins.“

Dr. Mustapha lehnte es ab, sich zu einzelnen Patienten zu äußern.

Im April einigte er sich mit dem Generalstaatsanwalt von Michigan auf eine Einigung, in der er sich bereit erklärte, 25.000 US-Dollar zu zahlen und an medizinischen Ausbildungskursen teilzunehmen. Er hat kein Fehlverhalten eingestanden.

Dr. Mustapha sagte, der Staat hätte eine härtere Strafe verhängen können und die Tatsache, dass er dies nicht getan habe, „spreche für sich“. Er sagte auch, dass den Mitgliedern des Ärzteausschusses seine Erfahrung in der Behandlung von Patienten mit fortgeschrittener peripherer Arterienerkrankung fehle.

Die Staatsbehörde untersucht auch Beschwerden, die Blue Cross Blue Shield aus Michigan letztes Jahr gegen Dr. Mustapha und Dr. Saab eingereicht hat. In seinen Beschwerden, die The Times durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten hatte, gab der Versicherer an, er habe herausgefunden, dass die Ärzte zwischen 2017 und 2021 immer wieder Eingriffe bei denselben Patienten durchgeführt hätten, manchmal „innerhalb weniger Tage nacheinander“.

45 Patienten des Blauen Kreuzes mussten amputiert werden, nachdem die Ärzte sie behandelt hatten, teilte der Versicherer mit.

„In jedem Fall haben wir die Behandlungsentscheidung getroffen, die am besten zum Zustand des Patienten passt“, sagte Dr. Saab. „Kein medizinisches Verfahren ist in jeder Situation zu 100 Prozent wirksam. Manche Patienten benötigen mehrere Behandlungen und manche Gliedmaßen können trotz unserer besten Bemühungen nicht gerettet werden.“

Dr. Mustapha verwies The Times an eine Handvoll Patienten, die von seiner Behandlung schwärmten. Zwei sagten in Interviews, dass Dr. Mustapha ihre Gliedmaßen gerettet habe.

Ein anderer sagte, er habe auf Anraten seines Arztes begonnen, Dr. Mustapha aufzusuchen, obwohl er keine Schmerzen in den Beinen hatte und körperlich aktiv war. Der Mann sagte, Dr. Mustapha habe seit 14 Jahren Eingriffe bei ihm vorgenommen. Im Jahr 2021 wurde ihm der Unterschenkel amputiert.

Dr. Mustapha verdankt seinen Aufstieg zum Teil den Unternehmen, deren Geräte und Ausrüstung er nutzt.

In einem Erfahrungsbericht auf der Philips-Website sagte Dr. Mustapha, dass „Philips von der Standortidentifizierung bis zur Kapitalfinanzierung bei jedem Schritt des Weges geholfen hat“, als er und Dr. Saab ihre erste Gefäßklinik eröffneten.

Philips hat den Erfahrungsbericht nach Fragen aus The Times entfernt. Dr. Mustapha sagte gegenüber The Times, dass die Aussage falsch sei und Philips ihm nicht bei der Auswahl eines Standorts geholfen habe.

Philips und mehr als ein Dutzend andere Gerätehersteller haben ihm seit 2013 rund 2,6 Millionen US-Dollar für Vorträge, Beratung und andere Dienstleistungen gezahlt. Bard, das Katheter und Angioplastie-Ballons herstellt, zahlte ihm beispielsweise mehr als 467.000 US-Dollar.

Troy Kirkpatrick, ein Sprecher von Becton, Dickinson & Company, die Bard 2017 gekauft hat, sagte, die Zusammenarbeit zwischen Geräteherstellern und Ärzten sei wertvoll. Er beschrieb Dr. Mustapha als einen führenden Experten für periphere Arterienerkrankungen, dessen Arbeit „im Einklang mit unserer eigenen Initiative „Love Your Limbs“ steht, um Amputationen zu verhindern und das Leben der Patienten zu verbessern.“

Dr. Mustapha verdiente das meiste Geld – 633.200 US-Dollar – von Cardiocular Systems International, bekannt als CSI. Dr. Saab erhielt ebenfalls Hunderttausende US-Dollar.

Dr. Mustapha sagte, dass die Zahlungen für Unterricht und Beratung bestimmt seien, „damit ich das Wissen über die Behandlung peripherer Arterienerkrankungen verbreiten und das Bewusstsein dafür schärfen kann“.

Dr. Saab sagte: „Alle medizinischen Entscheidungen, die ich treffe, basieren ausschließlich auf dem, was im besten Interesse meiner Patienten ist.“

CSI hat in der Vergangenheit Ärzte dafür bezahlt, dass sie die Atherektomiegeräte des Unternehmens verwenden. Im Jahr 2016 erklärte sich das Unternehmen bereit, 8 Millionen US-Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe des Bundes zu klären, es habe illegale Schmiergelder gezahlt.

Laut einem ehemaligen CSI-Manager spendete das Unternehmen außerdem 100.000 US-Dollar an die CLI Global Society. Die Gruppe wurde von Dr. Mustapha mitbegründet, um das „gemeinsame Geschäftsinteresse“ von Ärzten zu fördern, die sich auf schwere Arterienerkrankungen konzentrieren. Die Gesellschaft gibt eine Zeitschrift heraus, in der regelmäßig von der Industrie geförderte Studien durchgeführt werden, die den regelmäßigen Einsatz von Atherektomien und anderen Verfahren unterstützen.

Dr. Barry Katzen, der Präsident der Gesellschaft, sagte, die Gruppe werde von ihren Mitgliedern sowie durch Zuschüsse von Unternehmen finanziert.

Ein Sprecher von Abbott, das CSI in diesem Jahr gekauft hat, lehnte eine Stellungnahme zum Unternehmen ab.

In diesem Jahr meldete Dr. Saab ein Unternehmen in Traverse City, Michigan, an und verwendete dabei denselben Namen wie seine und Dr. Mustaphas andere Kliniken. Es befindet sich in einem Gebäude mit einer Podologie-Klinik, auf deren Website es heißt, dass dort Untersuchungen auf periphere Arterienerkrankungen durchgeführt werden. Im Mai erhielt das neue Unternehmen von Dr. Saab ein Darlehen von Philips Medical Capital.

Susan Beachy hat zur Forschung beigetragen.

Katie Thomas ist eine investigative Reporterin, die seit 2012 über das Gesundheitsgeschäft schreibt. Mehr über Katie Thomas

Jessica Silver-Greenberg ist investigative Reporterin im Wirtschaftsressort. Zuvor war sie Finanzreporterin beim Wall Street Journal. Mehr über Jessica Silver-Greenberg

Robert Gebeloff ist ein auf Datenanalyse spezialisierter Reporter. Er arbeitet an ausführlichen Geschichten, bei denen Zahlen dazu beitragen, die traditionelle Berichterstattung zu bereichern. Mehr über Robert Gebeloff